Prima di tutto chiariamo che il nirvana è un falso concetto, e quindi non è biblico.
Il nirvana, nel pensiero religioso indiano, è l’obiettivo supremo di alcune discipline di meditazione. Anche se si riscontra nelle letterature di un certo numero di antiche tradizioni indiane, il termine sanscrito “nirvana” è più comunemente associato al buddismo, in cui è la designazione più antica e più comune per l’obiettivo del sentiero buddista. Viene usato per riferirsi all’estinzione del desiderio, dell’odio, dell’ignoranza e, in ultima analisi, della sofferenza e della rinascita. Letteralmente, significa “spegnimento” o ” estinzione”, come quando un fuoco si spegne.
Nel suo primo sermone dopo la sua illuminazione, il Budda (il fondatore del buddismo) espose le Quattro Nobili Verità (uno degli insegnamenti fondamentali del buddismo), il terzo dei quali era la “cessazione” (nirodha). Questo stato di cessazione della sofferenza e delle sue cause è il nirvana. Il termine “nirvana” è entrato nel linguaggio occidentale per riferirsi a uno stato celestiale. L’opinione europea del nirvana come stato di annichilimento è stata la fonte della caratterizzazione vittoriana del buddismo come una religione negativa.
Il Budda insegnò che l’esistenza umana è caratterizzata da varie forme di sofferenza (nascita, invecchiamento, malattia e morte), che vengono vissute nel corso di molte vite nel ciclo di rinascita chiamato samsara (letteralmente “errante”). Alla ricerca di uno stato al di là della sofferenza, egli determinò che la sua causa – le azioni negative e le emozioni negative che le provocano – devono essere distrutte. Se queste cause potessero essere eliminate, non avrebbero alcun effetto, con conseguente cessazione della sofferenza. Questa cessazione era il nirvana. Il nirvana non era considerato come un luogo, ma come uno stato di assenza, in particolare l’assenza di sofferenza. Proprio ciò che persisteva nello stato del nirvana è stato oggetto di considerevoli discussioni nella storia della tradizione, sebbene sia stato descritto come immutabile, sicuro e incondizionato.
I pensatori buddisti hanno fatto una distinzione tra “il nirvana con il resto”, il quale è uno stato raggiunto prima della morte, dove “il resto” si riferisce alla mente e al corpo di questa esistenza finale, e “il nirvana senza resto”, che si ottiene alla morte quando le cause di ogni esistenza futura sono state estinte e la catena di causalità sia della forma fisica che della coscienza è stata finalmente annullata. Questi stati sono stati a disposizione per tutti coloro che hanno seguito il sentiero buddista fino alla sua conclusione. Si dice che il Budda stesso realizzò il nirvana quando raggiunse l’illuminazione all’età di 35 anni. Anche se distrusse la causa della futura rinascita, continuò a vivere per altri 45 anni. Quando morì, entrò nel nirvana, per non rinascere mai più.
Con l’ascesa nel primo secolo d.C. della tradizione Mahayana (una forma di buddismo che sottolinea l’ideale del bodhisattva) il nirvana senza resto venne screditato in alcuni testi come eccessivamente quietistico, e fu insegnato che il Budda, la cui durata di vita è illimitata, finse solo di passare nel nirvana per incoraggiare i suoi seguaci a lottare per raggiungere tale obiettivo. Secondo questa tradizione, il Budda è eterno e vive in un luogo chiamato “nirvana non dislocato” (apratisthitanirvana), che non è né samsara né nirvana. Il filosofo buddista Nagarjuna (150 d.C. – 250 d.C.) dichiarò che non c’era la minima differenza tra samsara e nirvana; un’affermazione interpretata nel senso che entrambi sono privi di qualsiasi natura intrinseca.