Ruben era il figlio di Giacobbe e Lea (Genesi 29:30-32). Lea chiamò Ruben con questo nome perché disse: «Il SIGNORE ha visto la mia afflizione; ora mio marito mi amerà» (Genesi 29:32 – La Nuova Riveduta 1994). Infatti, il nome “Ruben” significa letteralmente “vedete, un figlio”.
In Genesi 35:22 è narrato che Ruben si unì alla concubina di suo padre Giacobbe, e Giacobbe venne a saperlo. Per questa ragione Giacobbe, sulle parole di profezia che disse sui suoi dodici figli, riguardo a Ruben disse: 3 Ruben, tu sei il mio primogenito, la mia forza, la primizia del mio vigore, eminente in dignità ed eminente in forza. 4 Impetuoso come l’acqua, tu non avrai la preminenza, perché sei salito sul letto di tuo padre e hai profanato il mio letto su cui eri salito. (Genesi 49:3-4 – La Nuova Riveduta 1994). Questo si adempì, e infatti Ruben non ebbe la preminenza; la primogenitura di Ruben fu data ai figli di Giuseppe (1 Cronache 5:1).
Quando i fratelli di Giuseppe volevano uccidere Giuseppe, Ruben udì e lo liberò dalle loro mani dicendo: «Non togliamogli la vita». Poi Ruben aggiunse: «Non spargete sangue; gettatelo in quella cisterna che è nel deserto, ma non lo colpisca la vostra mano». Diceva così per liberarlo dalle loro mani e restituirlo a suo padre. (Genesi 37:21-22 – La Nuova Riveduta 1994).
I figli di Ruben erano: Chenoc, Pallu, Chesron e Carmi (Genesi 46:9).