Fino al 1500, la Chiesa occidentale era principalmente controllata dalla Chiesa cattolica romana. Molti credevano che alcuni insegnamenti fossero non biblici e cercassero di fornire un’alternativa. La Riforma protestante è tipicamente nota per aver avuto origine con la pubblicazione delle 95 tesi di Martin Lutero sulle porte della Chiesa di Ognissanti a Wittenberg il 31 ottobre 1517. Questa data è ancora celebrata ogni anno da molte chiese come giorno della Riforma.
Queste 95 tesi includevano insegnamenti specifici nella Chiesa cattolica che Martin Lutero riteneva fossero in contrasto con il cristianesimo biblico. Sebbene il suo intento originario non fosse quello di avviare Chiese protestanti, la necessità divenne presto evidente. Lutero subì molte persecuzioni da parte dei dirigenti della Chiesa cattolica e aiutò lo sviluppo di quello che sarebbe diventato il movimento della Chiesa luterana, uno dei principali gruppi di Chiese protestanti che si avviò in quel periodo.
Anche Giovanni Calvino, Ulrico Zuinglio e altri riformatori sorsero durante questo periodo per contribuire a espandere ulteriormente l’impatto di queste nuove chiese protestanti. Questo movimento si diffuse presto dalla Germania e dalla Svizzera in Inghilterra e in tutte le isole britanniche. La Riforma protestante in seguito servirà come base per la libertà religiosa richiesta da molti cristiani britannici che lasciarono la nazione alla ricerca di una maggiore libertà religiosa in America.
La base principale della Riforma protestante fu costruita su cinque credenze teologiche fondamentali conosciute come i Cinque Solas. Questi includevano Sola Scriptura (solo la Scrittura come autorità per le credenze cristiane), Sola Gratia (salvezza come risultato della sola grazia di Dio), Sola Fide (la salvezza è solo mediante la fede), Solus Christus (la salvezza la si può conseguire solo attraverso Cristo), e Soli Deo Gloria (solo Dio è degno di ogni gloria).
Oltre a queste convinzioni fondamentali, la Riforma protestante rifiutò l’autorità del papa cattolico e la credenza nella successione apostolica. Inoltre, i riformatori protestanti respinsero la pratica delle indulgenze. Altre pratiche rifiutate comprendevano le preghiere per i santi, la credenza nella tradizione sacra (cioè che la tradizione ecclesiastica possedeva pari autorità a quella della Scrittura), e l’insegnamento che la salvezza si trova solo all’interno della Chiesa cattolica.
Questi protestanti (quelli che protestarono contro certe credenze e pratiche all’interno della Chiesa cattolica) crebbero rapidamente in numero e forza. Oggi, le statistiche mostrano il numero di quelli elencati come cattolici e protestanti come numeri approssimativamente uguali, rivelando il significativo impatto religioso e culturale di questo movimento negli ultimi 500 anni.