I Filistei erano un popolo aggressivo e belligerante che occupava una parte della Palestina sud-occidentale. Da loro proviene il nome della regione Palestina. I Filistei vengono elencati per la prima volta in Genesi 10:14 tra i discendenti di Cam, figlio di Noè. Per via della loro posizione vicino alla costa Mediterranea, i Filistei sono spesso associati ai vari popoli del mare della storia antica. Sebbene non si sappia molto della loro origine, la Bibbia riporta che i Filistei ebbero contatti sia con Abramo che con Isacco (Genesi 21:34; Genesi 26:1; Genesi 26:8).
Dopo il tempo di Abramo e Isacco, la prossima citazione dei Filistei non si trova fino a quando gli Israeliti non uscirono dall’Egitto. Esodo 13:17 dice: “Quando il faraone ebbe lasciato andare il popolo, Dio non lo condusse per la via del paese dei Filistei, benché fosse vicina, poiché Dio disse: “Bisogna evitare che il popolo, di fronte a una guerra, si penta e torni in Egitto”.”
Giosuè 13:3 cita cinque grandi città appartenenti a cinque principi dei Filistei:
“dallo Scihor che scorre a est dell’Egitto, fino al confine di Ekron verso nord, (regione che è ritenuta cananea), dei cinque principi dei Filistei: cioè di Gaza, di Ashdod, di Ashkalon, di Gath, di Ekron, e anche gli Avvei.” (Giosuè 13:3 – La Nuova Riveduta 1994).
Durante il periodo dei giudici, i Filistei sono spesso menzionati come il mezzo attraverso il quale Dio portò il giudizio sugli Israeliti a causa dei loro peccati. Per esempio, Giudici 13:1 dice: “I figli d’Israele continuarono a fare ciò che era male agli occhi del SIGNORE e il SIGNORE li diede nelle mani dei Filistei per quarant’anni.” (Giudici 13:1 – La Nuova Riveduta 1994).
Per molto tempo i Filistei oppressero gli Israeliti, invadendo anche il loro territorio. I figli di Israele non potevano semplicemente scontrarsi con il potere militare schiacciante dei Filistei. Tutto ciò ebbe fine solo quando Samuele, e successivamente Davide, furono in grado di sconfiggere i Filistei (1 Samuele 7:1-14; 2 Samuele 5:17-25).
L’Antico Testamento indica che i Filistei adoravano tre dèi: Astarte, Dagon, e Baal-Zebub (1 Samuele 31:8-10; Giudici 16:23; 2 Re 1:2).